Generación de energía a partir de fisión
nuclear
Tanto la fisión como la fusión nuclear son reacciones nucleares que liberan
la energía almacenada en el núcleo de un átomo. Pero hay importantes
diferencias entre ambas. La fisión nuclear es la separación de un núcleo pesado
en núcleos más pequeños, mientras que la fusión nuclear es la combinación de
núcleos ligeros para crear uno más grande y pesado.
La fisión nuclear se trata de una reacción en la cual un núcleo pesado, al
ser bombardeado con neutrones, se convierte en inestable y se descompone en dos
núcleos, cuyas masas son del mismo orden de magnitud, y cuya suma es
ligeramente inferior a la masa del núcleo pesado, lo que origina un gran
desprendimiento de energía y la emisión de dos o tres neutrones.
Estos neutrones, a su vez, pueden ocasionar más fisiones al interaccionar
con otros núcleos fisionables que emitirán nuevos neutrones, y así
sucesivamente. Este efecto multiplicador se conoce con el nombre de reacción en
cadena. En una pequeña fracción de tiempo, los núcleos fisionados liberan una
energía un millón de veces mayor que la obtenida, por ejemplo, en la reacción
de combustión de un combustible fósil.
Si se logra que solo uno de los neutrones liberados produzca una fisión
posterior, el número de fisiones que tienen lugar por unidad de tiempo es
constante y la reacción está controlada.
En el proceso de fisión nuclear, el uranio 235 (el único isótopo
fisible del uranio que se encuentra en la naturaleza) se combina con un neutrón
para formar un intermediario inestable, el cual rápidamente se divide (en una
de las posibles reacciones) en bario 144 y criptón 89, más tres neutrones.
Este es el principio de funcionamiento en el que se basan los reactores
nucleares que se encuentran en operación en la actualidad para la generación de
energía eléctrica.
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